San Nicolás en el origen de la industria frigorífica en Argentina y Sudamérica
La industria de la carne en el Cono Sur registra antecedentes que ligan a la ciudad de San Nicolás de los Arroyos, provincia de Buenos Aires, con la instalación del primer frigorífico de Argentina y de Sudamérica. El establecimiento denominado "La Elisa" fue fundado hacia el año 1882 por el ciudadano de origen francés Eugenio Terrassón (Eugène Terrasson). La estructura física se levantó sobre la base previa de su saladero "San Luis", construido originalmente en el año 1877 sobre las barrancas del Río Paraná, un punto geográfico elevado que facilitaba el atraco de embarcaciones de gran calado.
San Nicolás reunía condiciones como puerto de ultramar y de cabotaje, con una profundidad de canal de 34 pies, característica técnica que posibilitaba la navegación y el hospedaje de buques mercantes procedentes del Mar Argentino a través del Río de la Plata. El frigorífico contó con un plantel de 100 operarios en su período de actividad regular.
Tecnología de congelamiento y primeras exportaciones a Europa
El equipamiento industrial de "La Elisa" constaba de una máquina enfriadora de marca "Linde". Dicha tecnología poseía una capacidad de congelamiento registrada de 30.000 kilos (30 toneladas) de carne por jornada de 24 horas. Asimismo, el complejo disponía de cámaras de almacenamiento frigorífico con un volumen técnico de acopio de hasta 500 toneladas métricas de producto terminado.
La operatividad logística se complementaba con una flotilla de cuatro embarcaciones propias, provistas de una capacidad de carga de 15.000 capones cada una. El proceso de conservación industrial implementó el sistema físico desarrollado por el científico francés Charles Tellier. Bajo esta metodología, en el año 1883 se concretó el envío inicial de carne congelada con destino al continente europeo. Con posterioridad, se efectuaron despachos de carne vacuna refrigerada bajo la modalidad técnica de «chilled beef» transportada hacia el mercado de Inglaterra.
Estadísticas de producción y operaciones comerciales registradas
El frigorífico continuó con sus actividades técnico-comerciales hasta el año 1894. En el transcurso de su ciclo operativo, los registros estadísticos indican el despacho de cantidades controladas al mercado internacional: eportación global totalizadora superior a 1.500.000 carneros congelados durante su período de funcionamiento histórico; embarque en el año 1889 de un volumen de 50.000 capones congelados mediante el buque de bandera inglesa "Sumbeau" y exportación con destino directo al mercado de Europa de 38.000 arrobas de lana, distribuidas físicamente en 1.012 fardos, transportados a través del vapor francés "Medoc".
Oligopolios, crisis de exportación y el remate judicial de 1896
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| Ubicación de las ruinas de frigorífico |
A los cinco años de haber iniciado el procesamiento de carnes, el frigorífico "La Elisa" fue tomado en régimen de arrendamiento por la firma comercial Compañía Sansinena de Congelación de Carnes (originaria de la localidad de Barracas, actual partido de Avellaneda). La firma arrendataria dispuso el cese de operaciones y mantuvo la planta clausurada por un término de cinco años continuos, con el objeto de neutralizar la competencia comercial dentro del sector. Este proceso coincidió con un período de variación en el comercio cárnico internacional, caracterizado por la firma de acuerdos y pactos de colaboración comercial entre el Reino Unido y sus dominios coloniales, sumado a variables de política económica interna que restaron participación de mercado a la Argentina frente a competidores regionales como la República de Brasil.
La situación financiera derivó en la cesación de pagos de la empresa. El 5 de julio de 1896, las instalaciones industriales de "La Elisa" fueron ejecutadas en subasta pública (remate), pasando la titularidad del dominio a un acreedor hipotecario con sede en la ciudad de Londres, Reino Unido. Las causas de la quiebra e inactividad posterior se vincularon a la consolidación de estructuras oligopólicas en el mercado de carnes, formalizada en el año 1897 mediante la asociación de las empresas competidoras "The River Plate", "Las Palmas" y "La Negra" para constituir la entidad comercial conjunta "The South American Fresh Meat Co." con el fin de controlar las cuotas de comercialización.
Eugenio Terrassón regresó a su país de origen, manteniendo comunicación por vía epistolar con residentes de San Nicolás. Falleció en la ciudad de París el 29 de septiembre de 1914. En la actualidad, una calle de San Nicolás de los Arroyos lleva su nombre, mientras que un espacio del Museo Histórico Municipal custodia objetos y documentación correspondientes a su gestión industrial. De la edificación original del frigorífico persisten restos arqueológicos visibles sobre las barrancas del Río Paraná.
Trayectoria socioeconómica y empresarial de Eugenio Terrassón
Eugenio Terrassón nació en 1840 en una localidad perteneciente al departamento de Hautes Alpes, República de Francia. En el año 1860 emigró hacia la República Argentina y fijó su residencia en la localidad de San Nicolás de los Arroyos, donde inició la explotación de recursos agropecuarios. A lo largo de su carrera comercial, adquirió la propiedad de extensiones de tierra e inmuebles rurales ubicados en las provincias de Buenos Aires (con campos en la jurisdicción de Conesa), Santa Fe (jurisdicción de Pavón) y Córdoba (jurisdicción de Canals).
Su perfil empresarial comprendió la diversificación en ramas de la economía local, entre las que se enumeran: propiedad y explotación de una planta destilería de ginebra y fábrica de licores con volumen de producción a escala; conformación de la sociedad comercial Terrassón y Gómez (en conjunto con Servando E. Gómez) en el año 1883, dedicada a la adquisición y explotación del servicio público de Tranvías a caballo; fundación y administración de una empresa de navegación fluvial para el transporte de mercancías entre los puertos de Buenos Aires, San Nicolás y localidades ribereñas de la provincia de Entre Ríos; instalación y operación de un astillero en la ribera del Paraná, donde se construyeron dos barcas de hierro utilizando materiales de origen regional e instalación de una planta industrial de molienda de harina (molino harinero).
Acciones civiles, mecenazgo y desempeño público en San Nicolás
En el ámbito institucional y social de San Nicolás de los Arroyos, Terrassón ocupó cargos y financió obras edilicias. Integró en carácter de miembro el grupo fundador del Lazareto local (antecedente del actual Hospital Regional de Enfermedades Infecciosas). En el año 1886, ante la aparición del brote epidémico de cólera en la región, se sumó a la Comisión Popular de asistencia civil en calidad de vicepresidente, cuerpo que estuvo bajo la presidencia del presbítero Bartolomé Ceccarelli. En materia edilicia, realizó la transferencia en carácter de donación de un inmueble destinado al funcionamiento del asilo de huérfanos denominado "San José".
En el plano cultural, ejerció funciones de mecenas del violinista de origen extranjero Mauricio Dengremont (1866-1893). Terrassón hospedó al músico en sus dependencias inmobiliarias particulares de San Nicolás hasta el fallecimiento del artista, ocurrido a la edad de 27 años. Dengremont mantuvo un vínculo de orden afectivo con la hija del industrial francés. La residencia particular y barraca de acopio de Terrassón estuvo emplazada en la calle Pellegrini, en el edificio cuya edificación civil ordenó construir y donde en la actualidad funcionan las instalaciones del Club Belgrano.
Bibliografía consultada
CHERVO, Gregorio Santiago. Radiografía de San Nicolás de los Arroyos. San Nicolás de los Arroyos, 1978.
DE LA TORRE, José E. Historia de San Nicolás de los Arroyos. Sus prohombres, sus hijos consulares, sus vecinos destacados, 1955.
CHERVO, Santiago. Dengremont. El violinista de Los Arroyos. San Nicolás de los Arroyos, 2002.